Muchas cosas buenas se pueden decir sobre la Commodore 64, una de las computadoras más queridas por entusiastas de todo el planeta y que independientemente de sus gustos individuales, la mayoría de ellos coincide en que se trata de un sistema que se mantuvo en la cima de la lista de computadoras hogareñas existentes hasta mediados de la década del ’80 cuando comenzó la transición hacia las plataformas de 16 bits. Y aún así, su popularidad y número de ventas no mermaron hasta bien entrada la década del ’90.
Pero como todo fenómeno masivo, la Commodore 64 tampoco pudo escapar de ciertas polémicas. Una de ellas es la que pone en tela de juicio a la versión del lenguaje BASIC que esta computadora incorpora. Cuantiosos litros de tinta fueron dedicados al respecto en publicaciones de revistas, y una plétora de hilos de foros de discusión a lo largo y ancho de la red de redes debaten aún hoy sus bondades y miserias.
Y siendo objetivos, desde una perspectiva de sencillez de uso, probablemente no es la mejor opción para alguien que desea lograr algo sofisticado sin tener demasiados conocimientos sobre el modo en que funciona el hardware de la Commodore 64. Esto se nota principalmente en la carencia de comandos especializados en el diseño de gráficos y sonido. Y eso si tan solo hacemos un mero análisis superficial. Si seguimos profundizando aún más dicho análisis, nos encontraremos con una serie de errores y deficiencias que pueden llegar a extenuar incluso a los programadores más experimentados.
Por lo tanto, si se quiere lograr un resultado más o menos satisfactorio al programar en el BASIC 2.0 de la Commodore 64 se debe recurrir a una serie de estrategias que obligan a conocer con mayor profundidad la forma en que funciona el hardware de esta computadora.
Precisamente, esto último es lo que me sitúa en el grupo de agradecidos a esta precaria versión, ya que desde joven me ayudó a entender un poco mejor cómo funcionan las computadoras, además de servir de puente para el aprendizaje de lenguajes de bajo nivel como el ensamblador (Assembly).
Por ejemplo, si se desea aprovechar las excelentes prestaciones de la Commodore 64 y dibujar una escena o componer una melodía en BASIC v2.0, no existen comandos dedicados a estas tareas. En lugar de ello, es necesario manipular a través de complejas combinaciones de comandos PEEK y POKE una serie de direcciones de memoria que representan en RAM a los registros de los chip VIC-II y SID. Consecuentemente, esto provoca que sea casi indispensable que el programador conozca, al menos básicamente, cómo estos dispositivos generan técnicamente sus respectivos recursos gráficos y sonoros. Y si lo que se busca crear es un juego, el reto es aún mayor.
Paralelamente, la falta de comandos estructurales (como los bucles DO-LOOP y WHILE, o el condicional alternativo ELSE) que sirven para diseñar programas que se ejecutan con mayor fluidez, puede desembocar en códigos menos eficientes que, por ende, se ejecutan más lentamente.
No obstante, todo lo mencionado no implica que sea imposible obtener resultados satisfactorios y que funcionen de manera fluida. De hecho, aplicando ciertas estrategias, se pueden lograr cosas muy buenas y ágiles con el BASIC de la Commodore 64, incluyendo juegos y utilitarios. Solo que requiere cierto esfuerzo y paciencia (como todo reto) que hasta puede llegar a ser divertido. Para ello, deberemos examinar los cimientos estructurales de este lenguaje y el modo en que interactúa con el hardware de la computadora.
A lo largo de esta serie de artículos iremos conociendo diversas estrategias para obtener el máximo provecho posible, o como diríamos en el barrio, «sacarle jugo» a esta vilipendiada versión de BASIC, y podamos crear códigos más eficientes que funcionen de manera fluida y se ejecuten con mayor agilidad. Para entender mejor estas tácticas, en muchas ocasiones deberemos investigar la propia estructura del lenguaje. Así lograremos cubrir sus carencias y sortear sus errores de diseño (algo de lo que hablaremos en los siguientes capítulos de la serie).
Pero antes de empezar, no está de más aclarar que este no es un curso introductorio de BASIC sino una guía que nos permitirá conocerlo en profundidad para obtener programas más útiles y ágiles. Por lo tanto, se necesitan algunos conocimientos básicos de este lenguaje. Asimismo, cabe señalar que a pesar de lograr programas más veloces con estas técnicas, por supuesto no podremos superar los niveles de rendimiento que se obtienen en ensamblador y lenguaje máquina.
Comencemos entonces este recorrido, y qué mejor que hacerlo con un ritmo distendido, investigando primero sus orígenes y evolución histórica para pasar a los temas teóricos y técnicos a partir del siguiente capítulo. En esta reseña nos enfocaremos particularmente en el derrotero histórico que culminó en la variante utilizada por sistemas de Commodore. Y la mejor manera de hacerlo es empezando por el principio, o sea desde el mismísimo momento, a principios de la década del ’60, en el que a los creadores de BASIC se les ocurrió la idea de inventar un nuevo lenguaje de programación.
Próximamente en esta parte 1 : La historia de Commodore BASIC
Autor: Greg Sokratis
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