Estoy convencido de que tienen diferentes caracteres para cada nave en diferentes posiciones. Por ejemplo, una nave se puede representar por los caracteres AB, esa misma nave desplazada dos pixeles a la derecha por CDE, otros dos pixeles a la derecha por FGH, otros dos por IJK y otros dos vuelve a ser AB, pero colocados un caracter mas a la derecha. Vamos, sprites por software, como los que se hacian con el Lightning Basic. Puedes tener más que por hardware (sobre todo en 1983, año del juego) pero es mas lento, lo que explica la ralentizacion del juego.
Es una hipótesis, pero fácil de comprobar: freezer al canto y a explorar la memoria.